India, het land van Bollywood, miljoenensteden en niet te vergeten de heerlijke Indiase keuken. Denk aan geurige curry’s, knapperige samosa, naan (oh yeah, naan) of kleurrijke tikka masala. Met 1,2 miljard inwoners is India na China het dichtstbevolkte land ter wereld en die enorme verscheidenheid aan etnische, maatschappelijke en religieuze bevolkingsgroepen vind je terug in de veelzijdige keuken.
Het hindoeïsme en de islam zijn de twee meest beoefende geloven in India en dit heeft uiteraard effect op de gerechten. Zoals we weten is binnen het hindoeïsme de koe heilig, dus eten hindoes geen rundvlees terwijl moslims geen varken tot zich nemen. Veel van de Indiase gerechten zijn hierdoor vegetarisch en India is zelfs het land waar het minste vlees wordt gegeten. De verschillen tussen noord en zuid zijn groot, maar bij het gloednieuwe restaurant Atithi staat er van alles wat op de kaart. We schuiven aan bij eigenaar Rahul voor een babbel en een hap.
Lekker knus
Het regent buiten, maar binnen is het gezellig en knus. Er staat een grote bar, een open keuken en flink wat net opgemaakte tafels. Uit de speakers klinken Indiase deuntjes en Rahul brengt ons naar een fijn plekje achterin de zaak. Het restaurant zit aardig vol en wat opvallend is, is dat de meeste gasten van Nederlandse komaf zijn. Zo zien we maar dat de stamppot-etende Hollander graag zijn prakkie inruilt voor een goede curry.
We spreken Engels met eigenaar Rahul Gupta die zeven jaar geleden India inruilde voor Nederland. Hij ontwikkelde software bij Ziggo en kookte als hobby in zijn vrije tijd. De kwaliteit van het Indiase eten in Nederland viel volgens hem vies tegen. “I am always struggling to find good food. Up to the point where I thought: I can do it better, I should do this.” Nou, zo gezegd, zo gedaan en Rahul opende zijn eerste restaurant in Delft. Met groot succes, want niet veel later volgde een tweede hier op het Vasteland in het voormalige pand van café Jungle.
Befaamde chef
De jongedame die ons serveert, met wortels in Pakistan, vertelt ons vrolijk over de verschillende gerechten en komt met een bijzonder verhaal: De huidige chef was voorheen de kok van Bollywood-superster Amitabh Bachchan. Hij kookte op de IIFA Awards (de International Indian Film Academy Award, zo’n beetje dé Oscars van India) voor ruim tweeduizend man, waar hij werd ontdekt. Het duurde Rahul een jaar om hem te pakken te krijgen, maar het is hem gelukt. Ravindra Pratap Singh staat nu in de keuken in Rotterdam en is gespecialiseerd in het maken van dosa, een typisch gerecht uit het zuiden van India.
Volgens Rahul is zijn restaurant de enige plek in Europa die zowel Zuid-Indiase dosa als Noord-Indiase chola bhatura op de kaart heeft staan. Beide blijkbaar een hele kunst om te maken. “We have a cook who has been here for three months and he still doesn’t know how to make a proper dosa.” Schijnbaar komen mensen van ver voor de speciale - ietwat zure, maar lekkere – soort pannenkoek.
En nu eten..
Doe maar wat, roepen we, want alles lijkt ons lekker. We drinken een mango lassi, waarschijnlijk dé populairste smoothie van India. Hij is zoet en hij is goed. Een soort mangomilkshake, maar dan anders. Daarna krijgen we wel tien schaaltjes en mandjes voor onze neus met allerlei gerechten. Uiteraard de masala dosa, garlic naan, ala paratha (met aardappel gevuld brood) en de butter chicken (geroosterde kip gekookt in boter, notencurry en exotische kruiden), want ja die moest erbij!
Een bijzonder voorgerecht op de kaart is Paani Poorie, een beroemd Indiaas straatgerecht, dat bestaat uit holle, knapperige bolletjes, die je vult met kruidig water. Een kleine uitdaging, want als je te gulzig scheurt dan krijg je een overstroming. Wij hebben nog nooit zoiets gegeten op deze manier en het zoutige, frisse water is tot onze verbazing koud/lauw, maar smaakt verrukkelijk.
We eten pittige kip met paprika en ui, kadhai choley (Indiase kikkererwten), wat groenten, nog een kipgerecht genaamd kadhai chicken en spoelen dit alles weg met een warme chai, waar Rahul hele dozen van meeneemt uit India. En alsof we nog niet vol genoeg zaten, wagen we ons toch aan een dessert. Het wordt kulfi, ambachtelijk ijs bereidt op Indiase manier met kardemom en noten die ons doet denken aan de mangosmoothie. We likken onze vingers af en verlaten voldaan de fijne zaak.
Ik zeg een aanrader voor eenieder die gek is op de (pittige) Indiase keuken, maar zeker ook voor de wat minder ervaren exotische eter, want alle gerechten zijn oprecht heel lekker en het vriendelijke personeel staat altijd klaar met een woord van advies.